Sous la route vers le succès de la sublimation : à plein régime

Sans aucun doute, le visage de la sublimation a radicalement changé ces dernières années. Nous disposons désormais de centaines de nouveaux produits passionnants, notamment des coques pour iPhone et iPad, SubliSLATE™, et des panneaux photo ChromaLuxe® qui ont contribué à l'incroyable essor de la popularité de cette industrie. Une excellente ressource pour voir de nombreux exemples de ces nouveaux substrats et ce que font d'autres décorateurs numériques avec eux est notre galerie d'images clients à l'adresse suivante :  www.conde.com/gallery.php

Juste après les substrats, les imprimantes que nous utilisons pour générer nos transferts de sublimation ont connu les plus grands changements. Jusqu'à la fin de 2008, le transfert par sublimation de bureau reposait sur les imprimantes jet d'encre Epson en raison de leur technologie unique de tête d'impression Piezo. Une tête d'impression Piezo fait vibrer l'encre sur le papier, tandis que les têtes d'impression des imprimantes telles que HP, Canon et Lexmark font bouillir l'encre sur le papier à l'aide de la chaleur. Comme les encres de sublimation sont activées par la chaleur, faire bouillir l'encre n'est évidemment pas une bonne idée. Les têtes Piezo, combinées à une gamme de modèles d'imprimantes à des prix attractifs, ont fait d'Epson la marque incontestée de choix.

En novembre 2008, les imprimantes Ricoh GelJet sont arrivées sur le marché et ont tout bouleversé pour le mieux ! Pourquoi ? Voici ma citation tirée de mon premier article sur Ricoh pour l'Almanach de la Sublimation 2009 (aujourd'hui appelé The Sublimation Report) :

Depuis environ huit ans, en utilisant la Loi de l'Attraction, je réfléchissais à ce que serait l'imprimante de sublimation parfaite : peu coûteuse (moins de 300 $ pour le format lettre/légal et moins de 1 000 $ pour le format tabloïd), très fiable (cycle de travail élevé de 10 000 impressions par mois), système d'encre intégré avec de grandes cartouches, terriblement rapide (comme une imprimante laser), et gestion du papier extensible (plus de bacs à papier). Enfin, après tout ce temps, nous avons maintenant des imprimantes comme celle-ci, et d'une source surprenante… Ricoh !

Fait intéressant, on m'a dit que le président de Ricoh avait lu mon article et était intrigué par ce nouveau marché pour ses imprimantes, car il était la force motrice personnelle derrière le développement de la technologie GelJet.

Eh bien, après environ quatre ans sur le marché de la sublimation, ces imprimantes ont répondu à mes attentes et même plus ! Depuis 2009, Ricoh continue d'introduire de nouvelles imprimantes GelJet, et en juin de cette année, a lancé une toute nouvelle famille d'imprimantes. Cet article se concentre sur les Ricoh GX e7700N et SG 3110DN.

Présentation des Ricoh GX e7700N et SG 3110DN
La principale différence entre ces deux imprimantes est la taille maximale du papier. La GX e7700N prend en charge un format papier de 11"x17" dès la sortie de la boîte et le format très important 13"x19" en ajoutant un bac de contournement peu coûteux. Ce format plus grand de 13"x19" permet le transfert sur des substrats plus grands tels que des planches à découper en verre et des housses d'ordinateur portable. C’est aussi la bonne taille pour regrouper plusieurs petits transferts sur une seule page afin d’optimiser l’utilisation des presses à chaud 16"x20" comme la Geo Knight DK20S. La SG 3110DN supporte un format papier maximal de 8,5"x14". Cela fait de la SG 3110DN un choix parfait pour une bonne partie des substrats comme les coques d’iPhone, plaques d’immatriculation, dessous de verre, etc. (voir Image 1).

Sous le capot

La famille GelJet d’imprimantes offre des vitesses impressionnantes — elles ont été conçues directement à partir du cahier des charges des imprimantes laser couleur Ricoh. Pour faire avancer le papier plus rapidement dans l’imprimante, Ricoh utilise une courroie électrostatique permanente chargée statiquement pour maintenir le papier en place pendant son passage. Associée à une grande tête d’impression, vous obtenez un système de sublimation capable de surpasser une flotte de presses à chaud. Pour battre la vitesse des Ricoh, il faudrait passer à une Epson 7700 de 230 livres avec une largeur d’impression de 24" !

Le système d’encre Ricoh

Les deux imprimantes Ricoh disposent d’un système avancé de distribution d’encre avec de grandes cartouches individuelles cyan, magenta, jaune et noir. Toutes les imprimantes Ricoh GelJet passent par un processus initial de « remplissage d’encre » lors du premier allumage. Ce « remplissage » consomme une quantité importante d’encre, donc votre rendement sur le premier jeu de cartouches sera bien inférieur à celui des suivants.

Avez-vous déjà changé une cartouche Epson vide et remarqué qu’il restait encore de l’encre ? C’est parce que la puce sur la cartouche Epson indique à l’imprimante que vous avez utilisé toute l’encre. Les imprimantes Ricoh ont aussi des puces qui communiquent les niveaux d’encre via le panneau avant et l’interface web. Cependant, les Ricoh continuent d’imprimer même si la puce indique qu’il n’y a plus d’encre ! Un capteur de vide dans chaque ligne surveille le flux d’encre et continue d’imprimer tant que l’encre circule. Une fois ce capteur déclenché, l’imprimante envoie un signal d’arrêt à la cartouche, stoppant l’impression et vous demandant de remplacer la cartouche. Cela signifie que vous pouvez utiliser chaque goutte d’encre dans la cartouche !

Le panneau avant de chaque imprimante indique le niveau d’encre avec un graphique à barres. Ce n’est pas très précis. Si vous souhaitez connaître vos niveaux réels d’encre, vous avez deux options. La première est de regarder ma vidéo sur www.condetv.com en recherchant « ink levels ». Ma vidéo vous guide dans le mode service de l’imprimante pour afficher les niveaux d’encre de chaque couleur. L’autre méthode, plus simple, est d’installer l’imprimante via l’interface Ethernet. Vous pouvez alors ouvrir votre navigateur internet et taper l’adresse IP de l’imprimante. Vous verrez alors les niveaux d’encre (voir Capture d’écran 1). Connaître vos niveaux d’encre est très utile si vous voulez savoir combien un travail vous a coûté en encre. Vous pouvez noter vos niveaux de départ, imprimer votre travail, puis noter les niveaux finaux et faire le calcul.

Autre innovation dans le système d’encre GelJet : la pompe à encre bidirectionnelle de Ricoh. Introduite avec le modèle e3300 et présente sur nos nouvelles imprimantes, cette fonction réduit considérablement la quantité d’encre gaspillée dans l’unité collectrice d’encre. Cette unité se trouve directement sous les cartouches et doit être remplacée lorsqu’elle est pleine.


Encres : le carburant de la sublimation

Nos nouvelles imprimantes sont alimentées par l’encre de sublimation SubliJet-R de Sawgrass. Cette formule a été développée pour les imprimantes Ricoh en raison de leurs exigences de viscosité élevée (c’est pourquoi nous les appelons imprimantes gel). Cette formule gel est très efficace comparée à l’encre pour imprimantes Epson. Une remarque intéressante : si vous surchauffez les encres SubliJet-R, les noirs ont tendance à virer au brun. Si cela vous arrive, réduisez votre temps de transfert. Mes tests montrent qu’1 ml d’encre gel équivaut à peu près à 3 ml d’encre Epson. En termes de coût d’impression, cela signifie que les imprimantes Ricoh coûtent presque deux fois moins cher que les imprimantes Epson de bureau utilisant les cartouches ou sacs traditionnels ArTainium ou SubliJet de 110 ml. Si vous utilisez les très petites cartouches Epson, attendez-vous à une économie encore plus importante.

Les deux imprimantes Ricoh utilisent des cartouches d’encre CMJN séparées (pour info, Condé propose un programme de recyclage des cartouches d’encre). Pour la e7700N, Sawgrass propose deux tailles de cartouches : standard ou étendue. Les cartouches standard sont les mêmes que celles utilisées dans la Ricoh e3300n, donc si vous passez d’une e3300, vous pouvez utiliser ces cartouches dans votre e7700 (assurez-vous d’avoir assez d’encre restante pour le « chargement d’encre »). Pour les décorateurs numériques qui ne savent pas combien ils imprimeront, les cartouches standard peuvent être une bonne affaire. Vous pouvez mélanger différentes tailles de cartouches dans l’imprimante. Sachez que les deux imprimantes nécessitent que les tubes d’encre soient remplis lors de la première installation (« chargement d’encre »). La SG 3110DN utilise environ 10 ml par cartouche et la 7700 environ 13 ml.

Pour la e7700, les cartouches standard contiennent environ 29 ml pour le CMJ et environ 33 ml pour le noir. Les cartouches étendues ont une capacité environ double, avec 60 ml pour le CMJ et 65 ml pour le noir. Pour la SG 3110DN, les cartouches CMJ contiennent 29 ml et le noir 42 ml.

Combien d’impressions peut-on obtenir avec un jeu de cartouches ? Pour ma page test pleine couverture au format lettre, vous pouvez obtenir environ 200 impressions avec un jeu standard et 500 avec un jeu étendu après le chargement d’encre pour la GX e7700N. Pour la SG 3110DN, vous pouvez obtenir environ 275 impressions. Cela suppose que votre œuvre utilise l’encre de manière uniforme, ce qui est peu probable, donc votre rendement sera moindre.

Quel est le coût d’impression ? Sans compter l’encre consommée pour charger chaque imprimante, la GX e7700N coûte environ 0,65 $ et la SG 3110DN environ 0,80 $ (en utilisant mon image test pleine couverture au format lettre). Ce coût est nettement inférieur à celui des imprimantes Epson de bureau en raison de la viscosité beaucoup plus élevée des encres gel (plus concentrées) comparées aux encres Epson. C’est une autre raison pour laquelle les imprimantes Gel sont si populaires !

Tous les pilotes sont les bienvenus

Que vous soyez Mac ou PC, les deux imprimantes s’intègrent parfaitement dans votre environnement. Je suis à la fois utilisateur Mac et PC (mon premier Mac était un Lisa !). Et pour une petite anecdote, quel était le nom du premier iPad ? Réponse : Newton. Au moment où j’écris cet article, j’utilise Windows 8 et 10.7 sur mon iMac et j’imprime sur toutes mes Ricoh avec notre profil ICC — ça fonctionne très bien. Je vous recommande vivement de ne pas utiliser le CD fourni par Ricoh, car les pilotes évoluent trop rapidement. Téléchargez simplement le pilote depuis notre site web. De plus, je vous conseille de vérifier les mises à jour du firmware des imprimantes, car Ricoh affine constamment leur fonctionnement. Ensuite, vous voudrez peut-être vérifier l’alignement de la tête d’impression. Pour la connectivité, chaque imprimante est équipée d’un port USB 2.0 et d’un port Ethernet 10/100. Si vous avez un réseau, je vous recommande de connecter l’imprimante via Ethernet. Si vous avez un réseau sans fil, vous pouvez brancher l’imprimante à votre routeur sans fil pour qu’elle soit partagée avec n’importe quel ordinateur. Une fois l’imprimante sur votre réseau, vous pouvez accéder à de nombreuses fonctionnalités et rapports via votre navigateur web (voir Capture d’écran 2). Contrairement aux niveaux d’encre affichés sur le panneau avant, les rapports du navigateur donnent des détails précis. Dernière remarque, je recommande de connecter votre ordinateur et votre imprimante à une alimentation sans coupure (UPS) pour gérer les coupures de courant courtes. Elles disposent généralement aussi d’excellents parafoudres intégrés.

Quand la gomme rencontre la route : le papier

Le papier transfert de sublimation transporte l’encre de l’imprimante à la presse à chaud. Une fois là, le papier est placé contre un substrat dans une presse à chaud où la chaleur et la pression sont appliquées. L’encre se transforme alors en gaz et pénètre les pores moléculaires du substrat. Notre papier doit bien faire deux choses. Premièrement, il doit garder les points d’encre aussi petits ou nets que possible ; on appelle cela le « gain de point » excessif. Deuxièmement, il doit libérer l’encre — d’où le nom de papier de transfert. Je recommande deux types de papiers pour les imprimantes Ricoh. Pour la plupart des substrats durs et comme papier universel, je recommande le papier DyeTrans SPP. Ce papier produit un gain de point minimal, offre une netteté inégalée et fournit d’excellentes caractéristiques de libération pour une saturation des couleurs optimale. De plus, le papier DyeTrans sèche rapidement, ce qui est nécessaire en raison de la vitesse des imprimantes Ricoh. L’autre papier est le TexPrint R. Je recommande ce papier pour les substrats souples, le verre et notre SubliSlate. Le papier TexPrint XP original pour imprimantes Epson a été reformulé pour les Ricoh afin de sécher plus vite. Ce papier sacrifie un peu le gain de point pour offrir un transfert d’encre accru. Nos instructions vous indiquent quel papier nous recommandons pour différents substrats.


Gestion du papier

Sortie de la boîte, la GX e7700N offre un bac de 250 feuilles qui supporte les formats lettre, légal et tabloïd, y compris nos papiers pour mugs et bouteilles d’eau. Si vous ajoutez le bac de contournement peu coûteux, vous obtenez une autre source de papier qui peut gérer des formats allant jusqu’au 13"x19" en feuilles coupées et du papier bannière jusqu’à 51" de long (le papier bannière peut être utilisé pour des produits longs comme les cravates). Oui, je sais qu’une grande presse à chaud est nécessaire, mais vous pouvez faire un travail assez correct avec des cravates en plusieurs pressages. Ce n’est pas parfait, mais peut suffire selon votre design. La GX e7700N supporte aussi un bac inférieur supplémentaire avec le même support papier que le bac intégré. Avec ces deux bacs supplémentaires, vous pouvez avoir trois tailles de papier différentes disponibles en même temps. Mes vidéos de configuration sur www.condetv.com sont particulièrement utiles pour apprendre à ajuster le bac papier intégré que j’ai surnommé mon Rubik’s Cube japonais !

Pour la SG 3110DN, elle supporte un bac intégré contenant nos papiers pour mugs, lettre et légal. Vous pouvez ajouter jusqu’à trois bacs supplémentaires — deux en bas et le bac de contournement à l’arrière. Cela fait un total de quatre sources de papier différentes. C’est parfait pour un environnement de bureau mais excessif pour la plupart des utilisateurs de sublimation.

Bouchage

Le mot le plus redouté en sublimation. Après quatre ans d’utilisation sur le terrain, je suis heureux de rapporter que les problèmes de bouchage, c’est-à-dire un test de buses incomplet, sont une fraction de ce que nous avons rencontré avec les imprimantes Epson de bureau. Le bouchage est causé par de l’air dans la tête d’impression, des débris au fond de la tête d’impression, ou des problèmes avec la station de capuchon/pompe à encre. Consultez mes vidéos pour le nettoyage de la station de capuchon pour les imprimantes Epson et Ricoh. Je recommande de faire un test de buses au début de chaque journée d’impression ou dès que vous observez un problème de qualité ou de couleur. Si le test de buses est incomplet, vous devrez effectuer un nettoyage de tête depuis l’ordinateur ou le panneau avant de l’imprimante. Pour les problèmes tenaces, effectuez un rinçage de tête. Si cela ne montre pas de progrès significatif, arrêtez et contactez votre fournisseur pour assistance. En guise d’assurance, je recommande de faire une impression test quotidiennement. Cela peut être automatisé avec un logiciel Windows peu coûteux appelé Harvey Head Cleaner. Une fois installé, vous pouvez le configurer pour envoyer régulièrement des impressions test à l’imprimante. Oui, votre PC doit être allumé pour que le programme fonctionne.

Gestion des couleurs

Qu’est-ce que la gestion des couleurs ? En termes simples, cela signifie obtenir des couleurs précises. Depuis de nombreuses années, notre département couleur crée des profils ICC pour chacune de nos imprimantes de sublimation. Un profil ICC est comme un filtre de couleur — vous lui fournissez vos données couleur et il modifie les valeurs pour que vous obteniez des couleurs précises sur les substrats. Les profils ICC sont la norme industrielle pour gérer les scanners, moniteurs et imprimantes. Lors de l’impression, nous imprimons deux types de choses. Le premier est des images matricielles comme une photographie. Avec un profil ICC, ces images devraient être superbes. Le second est des couleurs spot ou vectorielles. Pour celles-ci, votre approche de bon sens est d’utiliser votre moniteur pour faire les sélections de couleur. Cela s’avère être un désastre, car chaque moniteur est différent, et croire que vous avez le moniteur magique qui affiche des couleurs précises est fou. J’utilise un système à double moniteur avec de bons écrans, et ils ne sont même pas proches l’un de l’autre en termes de couleurs. Donc, ce que je recommande, c’est d’imprimer une charte de couleurs, de la sublimer, puis de l’utiliser comme guide pour assortir les couleurs (voir Image 2). J’ai beaucoup écrit à ce sujet, et nous pouvons vous fournir deux types de chartes. L’une utilise la palette RVB pour choisir des couleurs agréables et l’autre sert à assortir des couleurs spot exactes comme une couleur Pantone solide ou une couleur d’école. Ma palette préférée pour cela est la palette Goe. Elle fait maintenant partie de Corel X5 et X6.

Sawgrass propose une alternative aux profils ICC pour PC appelée PowerDriver. Une fois le PowerDriver installé, il apparaît comme une imprimante dans le dossier des imprimantes. Vous imprimez sur cette imprimante, le travail est corrigé en couleur puis envoyé au pilote Ricoh. Cette solution est idéale pour les applications qui ne supportent pas la gestion des couleurs comme Microsoft Word, Printshop et Printmaster. Il n’y a pas de PowerDriver pour Mac, donc nous utilisons notre profil ICC.

Qualité d’impression

Toutes les Ricoh sont des imprimantes quatre couleurs (CMJN). Quatre couleurs suffisent-elles ? Six ou huit couleurs sont-elles meilleures ? Lorsque nous testons une nouvelle imprimante, je ne me préoccupe pas des spécifications techniques. Ce qui m’importe, c’est la couleur, la qualité, la clarté et le détail du produit final. En théorie, plus de couleurs signifient de meilleurs tons moyens et clairs dans les photographies et des dégradés plus doux dans les graphiques. Les nouvelles têtes d’impression Ricoh et Epson ont désormais des modes de gouttelettes variables et peuvent faire fonctionner des imprimantes quatre couleurs comme des six ou huit couleurs. Après quatre ans, j’ai constaté que les imprimantes Ricoh produisent une qualité excellente qui répond et dépasse les besoins de la sublimation.

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